Mulheres na Flora Brasiliensis: Maria Graham

Nos séculos anteriores ao XX, a participação de mulheres na ciência, particularmente na botânica, era escassa. A monumental obra Flora Brasiliensis, idealizada e inicialmente editada por Martius, é uma prova disso.

Filha do oficial da Marinha Britânica George Dundas, Maria (1785-1842) mudou-se para a Índia aos 23 anos de idade. Naquele novo país, conheceu o oficial naval escocês Thomas Graham, com quem casou-se em 1809. Com ele empreendeu muitas viagens.

Em 1821, Maria Graham partiu em viagem para a América do Sul acompanhando seu marido, comandante da HMS Doris, uma fragata de 36 canhões enviada para proteger o crescente comércio da Grã-Bretanha com as recém-independentes repúblicas sul-americanas, especialmente o Chile.

Maria chegou ao Brasil pela primeira vez nessa viagem, em setembro de 1821. Durante sua estadia, passou por Pernambuco, Bahia e Rio de Janeiro, antes de seguir para o Chile em março de 1822. No entanto, logo após contornarem o Cabo Horn, seu marido teve uma forte febre e faleceu.

Após alguns meses no Chile, Maria Graham retornou ao Brasil, chegando ao Rio de Janeiro em março de 1823. Lá, foi apresentada ao imperador Dom Pedro e à Imperatriz Leopoldina, que lhe ofereceram o cargo de preceptora de sua filha, Maria da Glória, futura rainha de Portugal.

Para se preparar para a nova função, Maria Graham viajou à Inglaterra. Lá, conheceu William Jackson Hooker,  professor de botânica da Universidade de Glasgow, que mais tarde se tornaria diretor do Jardim Botânico de Kew.

Ao retornar ao Brasil, Maria iniciou seu trabalho como preceptora no palácio. Apesar de manter uma boa relação com a Imperatriz Leopoldina, com quem compartilhava o interesse pelas ciências naturais, foi dispensada do cargo em poucas semanas devido a intrigas na Corte.

Após deixar a casa imperial, Maria Graham permaneceu no Rio de Janeiro até setembro de 1825. Morou em uma chácara no Vale das Laranjeiras, onde se dedicou a explorar as redondezas, incluindo “a floresta virgem” atrás de sua casa. Coletou espécimes e desenhou paisagens e plantas.

Em seu diário, conta que tomou emprestado do Ministro da Marinha um livro do botânico Aublet. Ao observar algumas estampas com desenhos de folhas, frutos e flores secas, decidiu desenhar as plantas frescas, "ao mesmo tempo em que obtinha espécimes para o Dr. Hooker, de Glasgow."

Maria Graham deixou inestimável contribuição à botânica com suas coletas, desenhos, comentários e observações sobre plantas e paisagens. Para além da botânica, suas publicações fornecem retratos riquíssimos sobre o povo, os acontecimentos históricos, e os costumes do Brasil.