Célestin Alfred Cogniaux

Célestin Alfred Cogniaux (1841-1916) foi um botânico belga que nasceu no vilarejo de Robechies. Destacou-se pelo estudo das curcubitáceas, melastomatáceas e orquidáceas, e com essas famílias, foi o autor que contribuiu com mais páginas para a Flora Brasilienses.

Aluno promissor desde o início, formou-se na École Normale de Nivelles, onde recebeu o diploma de professor aos 22 anos de idade.

Seu primeiro artigo científico, sobre a alga Nitella tenuissima, apareceu no Bulletin de la Société Royale Botanique de Belgique em 1863. As descrições florais detalhadas posteriores de Cogniaux, com muitas medições, podem ter a ver com esse foco inicial nas plantas mais basais.

Nos dez anos seguintes, Cogniaux ensinou em cinco escolas diferentes até 1872, quando lhe foi oferecido um cargo de pesquisador no Jardim Botânico Nacional da Bélgica devido à influência de seu amigo e mentor, o botânico que se tornou político Barthélemy Dumortier.

Naquele ano, August Wilhelm Eichler, editor da Flora Brasiliensis, havia pedido aos belgas que contribuíssem, se possível, com tratamentos de algumas das famílias 'remanescentes', entre elas as Melastomataceae e as Cucurbitaceae.

Embora Cogniaux tenha imediatamente se inscrito para as melastomatáceas, parece que Eichler estava um pouco cético e sugeriu que o jovem fizesse as cucurbitáceas primeiro. O tratamento dessa família para o Brasil (1878) e depois para o mundo (1881) teve aceitação internacional.

Depois disso, Cogniaux tratou as Melastomataceae para a Flora brasiliensis (1883-1888) e para o Monographiae phanerogamarum (1891), onde são revisadas 2731 espécies e 555 variedades, 793 delas novas para a ciência.

Desentendimentos, cuja natureza não é clara, fizeram com que Cogniaux renunciasse ao Jardim Botânico em 1880, aos 39 anos, e voltasse ao ensino, o que fez até sua aposentadoria em 1901, enquanto continuava seus estudos sistemáticos.

De 1887 a 1902, Cogniaux foi vice-cônsul do Brasil na cidade belga de Verviers. Quem o nomeou para esse cargo foi Dom Pedro II, que o havia conhecido na Europa e já o admirava pelas contribuições feitas à Flora Brasiliensis. Essa obra foi dedicada pelos seus autores ao imperador.

Até o dia de sua morte, aos 75 anos, em 15 de abril de 1916, Cogniaux trabalhou em contribuições sobre melastomatáceas e cucurbitáceas para várias floras e em uma monografia mundial das orquídeas.

Embora a excelência de seu trabalho fosse amplamente reconhecida e lhe trouxesse aclamação internacional, Cogniaux sempre permaneceu um homem quieto e despretensioso. Após a sua morte, seu herbário privado, com 5251 espécimes, foi cedido ao Jardim Botânico de Meise. 

O género de orquídeas Neocogniauxia foi assim designado em sua homenagem por Rudolf Schlechter. Henri Ernest Baillon denominou o gênero Cogniauxia (Cucurbitaceae) e Carl Ernst Otto Kuntze designou o gênero de fungos Biscogniauxia (Xylariaceae) em sua honra.