Extrapolando charutos e cigarros: o tabaco e seus parentes brasileiros

Nicotiana tabacum é uma planta nativa da região da cordilheira dos Andes, bem aqui na América do Sul. Quando exploradores europeus chegaram ao continente e tiveram contato com os indígenas que aqui viviam, dentre as muitas novidades observadas, o ato de vê-los fumando em um longo cachimbo foi realmente um acontecimento diferente. “O que é isto?” –'Tobacco', diziam os índios. Prova de que eles não se entendiam muito bem mesmo, é saber que “tobacco”, na verdade, quer dizer: “nós estamos fumando".

O grupo das Nicotianas brasileiras é composto por plantas herbáceas, com uma característica interessante: algumas espécies possuem flores brancas, e são polinizadas por mariposas, e outras possuem flores vermelhas ou verdes, e são polinizadas por beija-flores. Curiosamente, Nicotiana mutabilis possui flores rosadas e brancas.

Um curioso processo que ocorre com essas plantas é a hibridização, em que duas espécies diferentes de Nicotiana se cruzam, dando origem aos híbridos naturais. As plantas híbridas podem diferir das espécies parentais, por exemplo, em cor, formato e tamanho. Na imagem, é apresentada a espécie parental N. langsdorffii com flores esverdeadas e o seu híbrido de flor rosa. Esse é um processo natural, que faz parte da evolução das espécies.

Recentemente, a espécie Nicotiana gandarela foi descrita para a ciência. Apenas uma população da espécie foi encontrada, com poucos indivíduos, ocorrendo debaixo de uma lapa de pedra, bem próxima a Belo Horizonte, na Serra do Gandarela, Minas Gerais. A espécie possui flores vermelhas, e são provavelmente polinizadas por beija-flores.