Balanoforáceas: fungos ou plantas?

Ao se deparar com um organismo desses no chão da floresta, qualquer pessoa que nunca tenha ouvido falar da família Balanophoraceae certamente ficará na dúvida. Sua aparência bizarra muitas vezes nos lembra de algo vindo do fundo do mar, e não do chão da floresta.

As balanoforáceas são plantas holoparasitas, o que significa que não realizam fotossíntese. Em vez disso, elas usam estruturas especializadas para obter nutrientes das raízes de outras plantas, como árvores e trepadeiras, contando apenas com seus hospedeiros para sobreviver.

Suas flores são minúsculas e formadas em inflorescências carnosas que brotam próximo ao chão. Essas inflorescências são vistosas (brancas, amarelas, vermelhas, rosas, ou roxas) e ficam conectadas a um tubérculo subterrâneo que armazena os nutrientes roubados da planta hospedeira.

Com relação à diversidade, a família é pantropical e inclui cerca de 50 espécies. No Brasil ocorrem 15 espécies, das quais oito foram reconhecidas por Eichler na Flora Brasiliensis (1869). Esta obra apresenta ilustrações incríveis de todas as espécies, como veremos a seguir.

A quantidade de néctar produzida pelas flores é enorme, mas isso não custa nada para as plantas parasitas, que sugam a seiva diretamente das raízes de suas hospedeiras. Tais interações tróficas (relações alimentares) são essenciais para a manutenção do equilíbrio da floresta.

Outras pesquisas tem demonstrado o potencial nutritivo e medicinal de algumas balanoforáceas, como é o caso do "amañoco" (Ombrophytum subterraneum), espécie utilizada pelos Aimarás da Bolívia. Isso só atiça a nossa curiosidade, tornando essas plantas ainda mais interessantes.