Johann Baptist Ritter von Spix

Aos 11 anos, mudou-se para Bamberg, onde estudou na escola e no seminário episcopal. Formou-se Doutor em Filosofia pela Universidade de Bamberg aos 19 anos e, aos 26, concluiu Medicina na Universidade de Würzburg, onde foi influenciado por Schelling a estudar a natureza. Com uma bolsa do governo da Baviera, Spix foi à França para se especializar em zoologia no Museu Nacional de História Natural, onde teve aulas com Georges Cuvier, Lamarck e Geoffroy Saint-Hilaire.

Durante sua estadia em Paris, Spix realizou diversas excursões pela Europa. A primeira foi para Normandia, litoral norte da França, e resultou na publicação de seu primeiro artigo científico: "Memoire pour servir à l’histoire de l’astérie rouge, Asterias rubens" (1809). Em 1811, publicou uma obra de mais de 700 páginas: "História e avaliação de todos os sistemas em Zoologia segundo a sua sequência evolutiva de Aristóteles até os dias atuais", que lhe rendeu reconhecimento científico mundial.

Ao retornar para Munique, assumiu o cargo de curador de zoologia na Academia de Ciências da Baviera. Em 1815, publicou Cephalogenesis, onde descreve a morfologia dos crânios de diversos animais e a interpreta de um ponto de vista filosófico natural. Detalhou não apenas os crânios dos vertebrados, mas também as cápsulas da cabeça dos artrópodes (insetos, aranhas, caranguejos) e polvos. Trata-se do primeiro trabalho de ciências naturais ilustrado com a técnica da litografia; uma obra-prima.

Aos 36 anos, o já experiente zoólogo Spix recebeu a oportunidade única de embarcar em uma jornada ao Brasil, acompanhado pelo jovem botânico de 23 anos Carl Friedrich Philipp von Martius. Juntos protagonizaram uma das expedições científicas mais importantes e bem-sucedidas do século XIX. A chance de cruzar o Atlântico surgiu em virtude do casamento de Maria Leopoldina (filha do imperador austríaco) com Dom Pedro I (príncipe herdeiro de Portugal), que na época vivia no Brasil.

O relato intitulado “Viagem pelo Brasil” foi publicado em 3 volumes (1823, 1828, 1831). Mais do que uma simples narrativa de viagem, essa obra apresenta detalhes sobre a natureza local e retrata os humanos que viviam no Brasil daquela época, com suas complexas atividades sociais, econômicas, culturais e políticas. Trata-se de uma das maiores contribuições ao conhecimento do Brasil do início do séc. XIX. Spix não participou da redação de todos os volumes, pois faleceu prematuramente em 1826.

O primeiro volume no qual Spix descreveu cientificamente os animais coletados no Brasil foi impresso em 1823, apenas dois anos após o seu retorno da expedição. Nesse trabalho de formato particularmente grande (fólio), Spix descreveu 34 espécies de macacos e 15 de morcegos. A obra é ilustrada com 38 gravuras, quase todas coloridas. Duas dessas gravuras mostram os crânios de quinze macacos e um humano. Aqui Spix se conecta com sua pesquisa anterior sobre o crânio, a Cephalogenesis, de 1815.

As aves foram tratadas em dois volumes, impressos em 1824 e 1825. Nessas duas obras, Spix descreveu 220 espécies e subespécies de aves, incluindo algumas das mais interessantes e famosas do Brasil. Algumas dessas espécies, no entanto, já haviam sido descritas por outros pesquisadores a partir das coletas feitas pelo príncipe Wied-Neuwied, de modo que apenas cerca da metade dos nomes dados por Spix ainda são válidos.

Spix também dedicou-se ao estudo de répteis e anfíbios, resultando em um total de três volumes. Em 1824, foi publicado o volume sobre tartarugas e sapos, assim como o volume dedicado às serpentes. No ano seguinte, em 1825, foi lançado o terceiro volume, sobre crocodilianos e lagartos. No primeiro livro, Spix e seu assistente Johann Georg Wagler descreveram 19 espécies de tartarugas e 55 espécies de anfíbios, incluindo sapos, pererecas e rãs.

No livro sobre serpentes, Wagler foi o único autor, embora tenha usado as notas de Spix para ajudar. Spix, por sua vez, atuou como editor. O livro incluiu 43 espécies, das quais 36 eram completamente novas para a ciência! Wagler destacou-se como um importante herpetólogo, sendo reconhecido por ter estabelecido vários gêneros que continuam sendo aceitos pela comunidade científica até hoje.

O último trabalho dessa série foi publicado no ano seguinte (1825). Spix descreveu quatro espécies de jacarés, incluindo o jacaré-açu (Melanosuchus niger), o maior crocodiliano das Américas, e 36 novas espécies de lagartos.

Spix também coletou moluscos no Brasil. Após retornar para a Europa, completou as gravuras e preparou descrições para uma monografia sobre os espécimes que havia coletado. Com sua morte prematura, em 1826, Johann Andreas Wagner (1797-1861), pesquisador associado e posteriormente curador em Munique, foi convocado para completar o texto. A obra foi publicada em 1827 e teve Franz von Paula Schrank e von Martius como editores. No total, 64 caramujos e 20 bivalves foram ilustrados.

Spix coletou cerca de 100 espécies de peixes no Brasil. Ele também supervisionou as ilustrações e fez notas científicas para a maioria das espécies. Após sua morte, o jovem zoólogo suíço Louis Agassiz continuou o trabalho sob a orientação de Martius, obtendo seu doutorado com sua mentoria. Além de 84 litografias coloridas representando os peixes, a obra também inclui 6 ilustrações anatômicas e 7 litografias que mostram diversas técnicas indígenas de pescaria.

Após o falecimento de Spix, o entomólogo alemão Josef Anton Maximilian Perty (1804-1884) descreveu um total de 622 espécies de insetos em quatro fascículos (volumes parciais), utilizando as coletas de Spix, entre 1830 e 1834. Certamente, muitos milhares de insetos brasileiros foram descritos cientificamente desde então, e muitos outros já eram conhecidos anteriormente. Mesmo assim, a contribuição de Spix e Perty para a entomologia foi altamente significativa.

Das mais de 3 mil espécies de animais catalogadas pela primeira vez com base nas coletas de Spix, muitas foram batizadas em sua homenagem. O exemplo mais conhecido é a ararinha-azul, Cyanopsitta spixii, espécie endêmica da caatinga e ameaçada de extinção. Outros exemplos incluem o preá-da-catinga (Galea spixii), o cágado-negro (Acanthochelys spixii), a cobra-coral da Amazônia (Micrurus spixii), e a aranha-de-parede (Selenops spixii). Há também um gênero de caramujos terrestres denominado Spixia.