L’Aviation royale canadienne dans la vallée de York

Pendant la Seconde Guerre mondiale, le Commonwealth britannique a effectué des bombardements stratégiques ayant pour cible la logistique ennemie et la production industrielle. Le Bomber Command de la Royal Air Force (RAF) était responsable de cette campagne et de nombreux Canadiens faisaient partie du Bomber Command.

Le Groupe no 6 (ARC) a été formé parce que le gouvernement canadien voulait « canadianiser » les escadrons de l’ARC. Cette initiative visait à placer sous commandement canadien tous les aviateurs et le personnel au sol d’origine canadienne.

Ce plan n’a toutefois jamais été entièrement mis en œuvre.

Le Groupe no 6 (ARC) a pris en charge de nombreuses stations de la RAF dans la région. Ce n’était pas un endroit de prédilection pour de nombreux escadrons, notamment en raison des nombreuses collines qui parsemaient la région et des épisodes de smog qui y survenaient. La vallée de York est plus éloignée de l’Europe que les aérodromes situés au sud.

La région comptait bon nombre d’aérodromes, de sorte que les collisions y étaient fréquentes.

Aviatrices de la section du transport motorisé de l’ARC dans une cabane de Nissen. De gauche à droite : aviatrice-chef Rose Spencer, aviatrice-chef Nora Plaxton, aviatrice-chef Isabel White, aviatrice, 1re classe Mary Dempsey et aviatrice-chef Joan Sutcliffe.

Les membres de la division féminine de l’ARC étaient logées dans ces cabanes Nissen au Quartier général du Groupe no 6 (ARC).

Photographie de groupe représentant le commandant d’escadre W.F.M. Newson et le personnel du 431e Escadron (Iroquois) avec le bombardier Handley Page Halifax en avril 1944.

Les membres de l’ARC étaient en contact constant avec ceux qui vivaient près des bases. Des relations ont ainsi été tissées avec la population locale, des mariages ayant été célébrés et d’autres types de liens étroits s’étant formés.

De nombreux membres du personnel de l’ARC travaillant dans la vallée de York fréquentaient des pubs et des salles de danse du coin. Ils utilisaient souvent leurs propres moyens de transport, bien que l’approvisionnement en carburant et d’autres rationnements pouvaient rendre les déplacements difficiles.

Les équipages se déplaçaient entre les dangers du combat et la vie civile en Grande-Bretagne, et ce, habituellement en l’espace de quelques heures.

Cette expérience était très différente de celle vécue par les membres de l’Armée canadienne et de la Marine royale canadienne.

Les Escadrons no 424 (Tiger) et no 433 (Porcupine) étaient basés à Skipton.

Les membres du personnel de l’ARC vivaient dans des cabanes Nissen. Ils n’étaient pas tellement satisfaits des conditions de vie à la station, même s’ils disposaient de commodités comme une piscine.

Le bombardier Handley-Page Halifax B Mk III « Gutsy Girty » du 427e Escadron avec son équipage à Leeming, dans le Yorkshire, avant une autre opération nocturne. Le Bomber Command effectuait ses raids de bombardement la nuit pour offrir une protection contre les tirs antiaériens et les avions ennemis. Le nombre de victimes demeurait toutefois élevé.

Les membres l’ARC ont célébré la fin de la Seconde Guerre mondiale en Europe avec un feu de joie, de la bière et des feux d’artifice.

Les membres du 428e Escadron (Ghost) ont été sélectionnés au sein de la Tiger Force, un groupe d’escadrons de bombardiers du Commonwealth, pour servir dans le Pacifique contre le Japon. Cet escadron fut le premier à revenir au Canada pour la réorganisation et l’entraînement.

La Tiger Force n’a jamais combattu contre le Japon.

L’efficacité des frappes aériennes fait l’objet de nombreux débats. Bien que les bombardements aient permis de ralentir la production de guerre allemande, il est impossible de déterminer dans quelle mesure.

Nombreux sont ceux qui pensent que le résultat ne valait pas le coût élevé.

Le Groupe n^o 6 (ARC) a représenté une importante contribution du Canada à la victoire des Alliés pendant la Seconde Guerre mondiale. Le coût fut toutefois élevé, car bon nombre de membres du Groupe ont été tués durant les bombardements. Le rôle joué par ces aviateurs est encore commémoré aujourd’hui.