A magia das águas brasileiras e as ninfas que nelas habitam

Na mitologia grega, Gaia e sua filha Tétis eram tão férteis que produziram uma nova raça de divindades femininas conhecidas como ninfas. Essas pequenas deusas sempre pareciam jovens e bonitas, ocupando e protegendo diferentes reinos na terra ou na água.

Gaia era mãe de todas as oréades (ninfas das montanhas), napéias (vales e ravinas), dríades (árvores) e limoníades (campinas floridas). Tétis era mãe e avó de todas as ninfas aquáticas, dentre elas as náiades (ninfas de água doce), nereides e oceânides (ambas marinhas).

Embora as ninfas ocupassem todos os habitats na mitologia clássica, é óbvio que Linnaeus estava pensando apenas nas náiades quando nomeou o gênero Nymphaea, pois são plantas exclusivamente aquáticas, que preferem rios lentos ou lagoas paradas.

Existem ao menos 40 espécies de Nymphaea pelo mundo, quase metade delas na América tropical. Várias espécies e cultivares exóticos foram introduzidos como ornamentais, e algumas espécies africanas estão hoje amplamente naturalizadas nas Américas.

No Brasil são reconhecidas 27 espécies de Nymphaea, com registros em todos os estados brasileiros e em todos os tipos de vegetação, inclusive na Caatinga. Essas espécies são conhecidas popularmente como nenúfares ou ninféias.

No volume 1 da Flora Brasiliensis, essas plantas aparecem no canto inferior direito da gravura n. 1 (mata de igapó): "As árvores envolvem as margens do rio e sombreiam as profundezas tranquilas por onde se espalham as grandes folhas peltadas das ninfeáceas." (Martius, 1906).

Ao todo, Caspary reconheceu 10 espécies, bem como algumas formas e variedades. Todas as espécies foram lindamente ilustradas, como vemos aqui nessa tela.

Além do gênero Nymphaea, a família Nymphaeaceae está representada no Brasil por duas espécies gigantes do gênero Victoria. Esse gênero foi descrito pelo botânico inglês John Lindley, em 1837.

No entanto, o leal botânico inglês escolheu homenagear sua rainha Vitória, que naquele ano de 1837 estava apenas começando o seu reinado. No Brasil, as espécies desse gênero são conhecidas até hoje como "vitória-régia."

De fato, o nome científico de uma das espécies do gênero já foi Victoria regia, mas em 1850 o botânico britânico John Edward Sowerby percebeu que havia um nome mais antigo para ela em outro gênero (Euryale amazonica), e assim fez a mudança correta do nome para Victoria amazonica.

As enormes folhas flutuantes da Victoria amazonica podem alcançar 2,5 metros de diâmetro e suportar até 40 quilos se forem bem distribuídos em sua superfície. Longe da mitologia grega, essa espécie possui sua própria lenda indígena tupi-guarani.

A lenda é sobre uma deusa da lua, Jaci, que transformava as moças mais lindas em estrelas. Uma jovem chamada Naiá viu o reflexo da lua no rio e se afogou tentando alcançá-la. Jaci recompensou seu sacrifício fazendo dela uma estrela na água. E assim teria surgido a vitória-régia.

Sementes, flores e folhas fósseis de membros extintos da família dos nenúfares foram encontrados na América do Norte, Europa e China. Os vestígios mais antigos têm provavelmente mais de 90 milhões de anos, quase que justificando sua condição de filhas e netas da velha Mãe Terra.